El concepto de cruce de órbitas no describe de forma obligatoria una colisión. Señala que los recorridos de dos cuerpos dejan de estar separados con seguridad. En ese escenario, un acercamiento gravitatorio puede cambiar la velocidad y la dirección de un planeta. Una interacción de ese tipo basta para desencadenar una secuencia de modificaciones en las trayectorias vecinas.

Cerca del 40 % de los ensayos numéricos mostró disrupción o dispersión violenta antes de la formación de la enana blanca. El dato sitúa el inicio posible de la inestabilidad durante la etapa de gigante roja. El proceso, por lo tanto, no quedaría limitado al momento posterior a la desaparición de las capas externas solares.

Los resultados señalan además que aproximadamente el 90 % de las configuraciones simuladas pierde su arquitectura original en 3.000 millones de años. La palabra autodestrucción, usada por los autores, no alude a una explosión. Se refiere a la desaparición del arreglo orbital estable que hoy permite distinguir con claridad las trayectorias de los grandes planetas.

Los planetas gigantes afrontarían perturbaciones internas y encuentros con estrellas cercanas

La gravedad entre los planetas siempre modifica sus órbitas, aunque en la actualidad lo hace dentro de márgenes compatibles con la estabilidad general. Para los planetas interiores, los cálculos ya señalaban un riesgo acotado. Mercurio tiene cerca de un 1 % de probabilidad de desestabilizarse antes de que el Sol abandone su fase actual.

El Sistema Solar exterior parecía mucho más resistente: los modelos le asignaban una vida dinámica de hasta un quintillón de años y estimaban que la arquitectura de los gigantes persistiría unos 100.000 millones de años, incluso con sobrevuelos estelares.

El nuevo trabajo reduce ese plazo hasta un giga año, equivalente a 1000 millones de años, tras la formación de la enana blanca. La reducción no surge de una interacción aislada. Proviene de la suma entre una masa solar menor, el desvío aleatorio causado por las eyecciones y las fuerzas que ejercen entre sí los planetas supervivientes.

Los encuentros con otras estrellas añaden otra fuente de cambios. Durante lapsos de miles de millones de años, el Sol recorre la galaxia y pasa por regiones con otras estrellas. Un sobrevuelo distante apenas afecta las órbitas actuales, pero sus consecuencias pueden crecer cuando los planetas se encuentren más lejos del centro del sistema y menos sujetos a su gravedad.

La investigación retoma una cuestión que interesó a Isaac Newton desde los comienzos de la mecánica celeste. El científico británico se preguntó si las atracciones recíprocas de los planetas podían alterar el orden del Sistema Solar a lo largo del tiempo. Las simulaciones modernas permiten examinar ese problema con millones de cálculos y añaden ahora la evolución física de la estrella como un factor decisivo.

El destino de la Tierra seguirá un calendario distinto. Mucho antes de que la inestabilidad alcance a los planetas exteriores, el incremento de la luminosidad solar alterará de forma profunda las condiciones del planeta. La habitabilidad desaparecerá antes de la fase de gigante roja, cuando el calor creciente afecte la atmósfera y los océanos. La expansión posterior del Sol pondrá bajo presión extrema a los mundos interiores